“中国天眼”探测到宇宙中迄今发现的最大的原子气体系统！这个尺度约为200万光年的原子气体系统，位于著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”，比银河系大20倍。10月19日23点，国际学术期刊《自然》发表了这一研究成果。
天体物理中非常重要的一项研究，就是观测宇宙中的气体。宇宙中所有天体的起源，都离不开原子气体。例如，星系主要的演化过程就是不断从宇宙空间吸收原子气体，然后将其转化为恒星。
通过射电天文波段，天文学家能够对宇宙中的原子气体进行直接观测。作为当今世界上口径最大、灵敏度最高的单口径射电望远镜，“中国天眼”FAST能够探测到那些远离星系中心、极其稀薄的弥散原子气体所发出的暗弱辐射。这为研究宇宙中天体的起源打开了一个崭新的窗口。
近日，中国科学院国家天文台徐聪研究员领导的国际团队，利用FAST对著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”及周围天区的氢原子气体进行了成像观测。得益于FAST超高灵敏度带来的前所未有的极端暗弱天体探测能力，团队发现了一个尺度大约为2百万光年的巨大原子气体系统，比我们所在的银河系大20 倍。
这项最新发现揭示了在远离该星系群中心的外围空间存在**的低密度原子气体结构，同时对研究星系及其气体在宇宙中的演化提出了挑战——现有理论很难解释为什么在如此漫长的时间里，这些稀薄的原子气体仍没有被宇宙空间中的紫外背景辐射电离，而FAST的这项观测成果预示着宇宙中可能存在更多这样**的低密度原子气体结构。
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